La crisi energètica provocada per la guerra a Ucraïna pot resultar tan destructiva econòmicament tant per a Rússia com per a la Unió Europea que eventualment podria disminuir ambdues com a grans potències a l'escenari mundial.La implicació d'aquest canvi, encara poc entès, és que sembla que ens estem movent ràpidament cap a un món bipolar dominat per dues superpotències: la Xina i els Estats Units.

Si considerem que el moment posterior a la Guerra Freda de domini unipolar dels EUA va durar des del 1991 fins a la crisi financera del 2008, podem tractar el període del 2008 al febrer d'aquest any, quan Rússia va envair Ucraïna, com un període de quasi multipolaritat. .La Xina estava augmentant ràpidament, però la mida econòmica de la UE —i el creixement anterior al 2008— li donaven una reivindicació legítima com una de les grans potències del món.El ressorgiment econòmic de Rússia des del 2003 aproximadament i la fortalesa militar contínua també el van posar al mapa.Els líders de Nova Delhi a Berlín i Moscou van elogiar la multipolaritat com la nova estructura dels afers globals.

El conflicte energètic en curs entre Rússia i Occident significa que el període de multipolaritat ja ha acabat.Tot i que l'arsenal d'armes nuclears de Rússia no desapareixerà, el país es trobarà com un soci menor d'una esfera d'influència liderada per la Xina.Mentrestant, l'impacte relativament petit de la crisi energètica en l'economia nord-americana serà una comoditat freda per a Washington geopolíticament: l'esgotament d'Europa acabarà degradant el poder dels Estats Units, que fa temps que considera el continent com a amic.

L'energia barata és la base de l'economia moderna.Tot i que el sector energètic, en temps normals, només representa una petita part del PIB total de la majoria de les economies avançades, té un impacte desmesurat en la inflació i els costos dels inputs de tots els sectors a causa de la seva omnipresencia en el consum.

Els preus europeus de l'electricitat i el gas natural s'apropen ara a 10 vegades la mitjana històrica de la dècada anterior al 2020. L'augment massiu d'aquest any es deu gairebé totalment a la guerra de Rússia a Ucraïna, tot i que es va veure agreujada per la calor extrema i la sequera aquest estiu.Fins al 2021, Europa (inclòs el Regne Unit) depenia de les importacions russes per al voltant del 40 per cent del seu gas natural, així com per una part important de les seves necessitats de petroli i carbó.Mesos abans de la seva invasió d'Ucraïna, Rússia va començar a manipular els mercats energètics i a augmentar els preus del gas natural, segons l'Agència Internacional de l'Energia.

L'energia d'Europa costa aproximadament el 2% del PIB en temps normals, però s'ha disparat fins al 12% a causa de l'augment dels preus.Els alts costos d'aquesta magnitud fan que moltes indústries d'Europa estan reduint les operacions o tancant completament.Els fabricants d'alumini, els productors de fertilitzants, les fundicions de metalls i els fabricants de vidre són especialment vulnerables als alts preus del gas natural.Això significa que Europa pot esperar una profunda recessió en els propers anys, tot i que les estimacions econòmiques de fins a quin punt varien exactament.

Per ser clar: Europa no es farà pobre.Tampoc la seva gent es congelarà aquest hivern.Els primers indicadors suggereixen que el continent està fent una bona feina reduint el consum de gas natural i omplint els seus dipòsits d'emmagatzematge per a l'hivern.Alemanya i França han nacionalitzat els principals serveis públics, amb un cost considerable, per minimitzar les interrupcions als consumidors d'energia.

En canvi, el risc real al qual s'enfronta el continent és la pèrdua de competitivitat econòmica a causa del lent creixement econòmic.El gas barat depenia d'una falsa fe en la fiabilitat russa, i això ha desaparegut per sempre.La indústria s'adaptarà gradualment, però aquesta transició trigarà temps i podria provocar dislocacions econòmiques doloroses.

Aquests problemes econòmics no tenen res a veure amb la transició energètica neta o la resposta d'emergència de la UE a les interrupcions del mercat causades per la guerra a Ucraïna.En canvi, es poden rastrejar a les decisions passades d'Europa per desenvolupar una addicció als combustibles fòssils russos, especialment al gas natural.Tot i que les renovables com la solar i l'eòlica poden substituir els combustibles fòssils per proporcionar electricitat barata, no poden substituir fàcilment el gas natural per a usos industrials, sobretot perquè el gas natural liquat (GNL) importat, una alternativa que sovint es promociona al gas de canonades, és considerablement més car.Per tant, els intents d'alguns polítics de culpar la transició a l'energia neta de la tempesta econòmica en curs estan mal situats.

Les males notícies per a Europa afegeixen una tendència preexistent: des del 2008, la quota de la UE en l'economia global ha disminuït.Tot i que els Estats Units es van recuperar de la Gran Recessió amb relativa rapidesa, les economies europees van lluitar amb força.Alguns d'ells van trigar anys a recuperar-se només als nivells previs a la crisi.Mentrestant, les economies d'Àsia continuaven creixent a un ritme sorprenent, liderades per l'economia massiva de la Xina.

Entre el 2009 i el 2020, la taxa de creixement anual del PIB de la UE va ser de mitjana només un 0,48 per cent, segons el Banc Mundial.La taxa de creixement dels EUA durant el mateix període va ser gairebé tres vegades superior, amb una mitjana de l'1,38 per cent anual.I la Xina va créixer a un ritme vertiginós del 7,36 per cent anual durant el mateix període.El resultat net és que, tot i que la quota de la UE en el PIB mundial era més gran que la dels Estats Units i la Xina el 2009, ara és la més baixa dels tres.

Tan recentment com el 2005, la UE representava fins al 20% del PIB mundial.Només representarà la meitat d'aquesta quantitat a principis de la dècada de 2030 si l'economia de la UE es contrau un 3 per cent el 2023 i el 2024 i després reprèn la seva taxa de creixement tèbia abans de la pandèmia del 0,5 per cent anual, mentre que la resta del món creix al 3 per cent. mitjana global abans de la pandèmia).Si l'hivern del 2023 és fred i la recessió vinent demostra ser severa, la part d'Europa del PIB mundial podria caure encara més ràpidament.

Pitjor encara, Europa es troba molt endarrerida amb altres potències en termes de força militar.Els països europeus han escatimat en la despesa militar durant dècades i no poden compensar fàcilment aquesta manca d'inversió.Qualsevol despesa militar europea ara, per compensar el temps perdut, té un cost d'oportunitat per a altres parts de l'economia, cosa que pot provocar un major fregament al creixement i forçar decisions doloroses sobre les retallades de la despesa social.

La situació de Rússia és possiblement més greu que la de la UE.És cert que el país segueix obtenint grans ingressos per les seves vendes d'exportació de petroli i gas, principalment a Àsia.A la llarga, però, és probable que el sector del petroli i el gas russos entri en declivi, fins i tot després que la guerra a Ucraïna acabi.La resta de l'economia russa està lluitant, i les sancions occidentals privaran el sector energètic del país de l'experiència tècnica i de les inversions que necessita desesperadament.

Ara que Europa ha perdut la fe en Rússia com a proveïdor d'energia, l'única estratègia viable de Rússia és vendre la seva energia als clients asiàtics.Afortunadament, Àsia té moltes economies en creixement.Malauradament per a Rússia, gairebé tota la seva xarxa de canonades i infraestructura energètica està construïda actualment per a les exportacions a Europa i no pot girar fàcilment cap a l'est.Moscou necessitarà anys i milers de milions de dòlars per reorientar les seves exportacions d'energia, i és probable que es trobi que només pot pivotar en els termes financers de Pequín.És probable que la dependència del sector energètic de la Xina es traslladi a una geopolítica més àmplia, una associació on Rússia es troba jugant un paper cada cop més menor.L'admissió del 15 de setembre del president rus Vladimir Putin que el seu homòleg xinès, Xi Jinping, tenia "preguntes i preocupacions" sobre la guerra a Ucraïna insinua la diferència de poder que ja existeix entre Pequín i Moscou.

 

L'escassetat d'aliments i els alts preus del que hi ha disponible poden suposar encara més problemes en aquestes regions que l'energia.La guerra a Ucraïna ha fet malbé les collites i les rutes de transport de grans quantitats de blat i altres grans.Els principals importadors d'aliments com Egipte tenen motius per estar nerviosos pel malestar polític que sovint acompanya l'augment dels costos dels aliments.

La conclusió de la política mundial és que estem avançant cap a un món on la Xina i els Estats Units són les dues potències mundials primordials.L'exclusió d'Europa dels afers mundials perjudicarà els interessos dels EUA.Europa és, en la seva majoria, democràtica, capitalista i compromesa amb els drets humans i amb un ordre internacional basat en regles.La UE també ha liderat el món en les regulacions relatives a la seguretat, la privadesa de les dades i el medi ambient, obligant a les empreses multinacionals a millorar el seu comportament a tot el món per adaptar-se als estàndards europeus.L'abandonament de Rússia pot semblar més positiu per als interessos nord-americans, però comporta el risc que Putin (o el seu successor) reaccioni a la pèrdua d'estatura i prestigi del país atacant de maneres destructives, possiblement fins i tot catastròfiques.

A mesura que Europa lluita per estabilitzar la seva economia, els Estats Units haurien de donar-hi suport quan sigui possible, fins i tot exportant alguns dels seus recursos energètics, com el GNL.Pot ser més fàcil dir-ho que fer-ho: els nord-americans encara no s'han despertat del tot amb l'augment dels seus costos energètics.Els preus del gas natural als Estats Units s'han triplicat aquest any i podrien augmentar a mesura que les empreses nord-americanes intentin accedir a mercats lucratius d'exportació de GNL a Europa i Àsia.Si els preus de l'energia augmenten encara més, els polítics nord-americans es veuran pressionats per restringir les exportacions per preservar l'accessibilitat energètica a Amèrica del Nord.

Davant d'una Europa més feble, els responsables polítics nord-americans voldran conrear un cercle més ampli d'aliats econòmics afins a organitzacions internacionals com les Nacions Unides, l'Organització Mundial del Comerç i el Fons Monetari Internacional.Això podria significar un major corteiment de potències mitjanes com l'Índia, el Brasil i Indonèsia.Tot i així, Europa sembla difícil de substituir.Els Estats Units s'han beneficiat durant dècades d'interessos econòmics i entesos compartits amb el continent.En la mesura que el pes econòmic d'Europa disminueixi ara, els Estats Units s'enfrontaran a una resistència més dura a la seva visió d'un ordre internacional àmpliament favorable a la democràcia.