La crisi energètica provocada per la guerra a Ucraïna pot resultar tan destructiva econòmicament tant per a Rússia com per a la Unió Europea que podria acabar disminuint ambdues com a grans potències a l'escenari mundial. La implicació d'aquest canvi, encara poc entesa, és que sembla que ens estem movent ràpidament cap a un món bipolar dominat per dues superpotències: la Xina i els Estats Units.

Si considerem que el moment de domini unipolar dels EUA posterior a la Guerra Freda va durar des del 1991 fins a la crisi financera del 2008, aleshores podem tractar el període del 2008 al febrer d'aquest any, quan Rússia va envair Ucraïna, com un període de quasi-multipolaritat. La Xina estava creixent ràpidament, però la mida econòmica de la UE —i el creixement anterior al 2008— li donaven un dret legítim com una de les grans potències mundials. El ressorgiment econòmic de Rússia des del 2003 aproximadament i la seva contínua força militar també la van situar al mapa. Líders des de Nova Delhi fins a Berlín i Moscou van aclamar la multipolaritat com la nova estructura dels afers globals.

El conflicte energètic en curs entre Rússia i Occident significa que el període de multipolaritat ja s'ha acabat. Tot i que l'arsenal d'armes nuclears de Rússia no desapareixerà, el país es trobarà com a soci menor d'una esfera d'influència liderada per la Xina. Mentrestant, l'impacte relativament petit de la crisi energètica sobre l'economia dels EUA serà un mal consol per a Washington geopolíticament: la decadència d'Europa acabarà degradant el poder dels Estats Units, que durant molt de temps han considerat el continent com un amic.

L'energia barata és la base de l'economia moderna. Tot i que el sector energètic, en temps normals, només representa una petita fracció del PIB total de la majoria de les economies avançades, té un impacte desmesurat sobre la inflació i els costos dels inputs per a tots els sectors a causa de la seva ubiqüitat en el consum.

Els preus europeus de l'electricitat i el gas natural són ara gairebé 10 vegades superiors a la seva mitjana històrica de la dècada anterior al 2020. L'augment massiu d'aquest any es deu gairebé completament a la guerra de Rússia a Ucraïna, tot i que es va veure agreujat per la calor i la sequera extremes d'aquest estiu. Fins al 2021, Europa (inclòs el Regne Unit) depenia de les importacions russes per a aproximadament el 40% del seu gas natural, així com una part considerable de les seves necessitats de petroli i carbó. Mesos abans de la seva invasió d'Ucraïna, Rússia va començar a manipular els mercats energètics i a augmentar els preus del gas natural, segons l'Agència Internacional de l'Energia.

El cost energètic d'Europa representa aproximadament el 2% del PIB en temps normals, però s'ha disparat fins a un 12% a causa de l'augment dels preus. Els costos elevats d'aquesta magnitud fan que moltes indústries de tot Europa estiguin reduint les seves operacions o tancant completament. Els fabricants d'alumini, els productors de fertilitzants, les foneries de metalls i els fabricants de vidre són especialment vulnerables als alts preus del gas natural. Això significa que Europa pot esperar una profunda recessió en els propers anys, tot i que les estimacions econòmiques sobre la seva profunditat varien.

Per ser clars: Europa no empobrirà. Tampoc la seva gent es congelarà aquest hivern. Els primers indicadors suggereixen que el continent està fent una bona feina reduint el consum de gas natural i omplint els seus dipòsits d'emmagatzematge per a l'hivern. Alemanya i França han nacionalitzat les principals companyies elèctriques —amb una despesa considerable— per minimitzar les interrupcions per als consumidors d'energia.

En canvi, el risc real al qual s'enfronta el continent és la pèrdua de competitivitat econòmica a causa del lent creixement econòmic. El gas barat depenia d'una falsa fe en la fiabilitat russa, i això ha desaparegut per sempre. La indústria s'anirà adaptant gradualment, però aquesta transició trigarà temps i podria provocar doloroses dislocacions econòmiques.

Aquests problemes econòmics no tenen res a veure amb la transició cap a les energies netes ni amb la resposta d'emergència de la UE a les interrupcions del mercat causades per la guerra a Ucraïna. En canvi, es poden atribuir a les decisions passades d'Europa de desenvolupar una addicció als combustibles fòssils russos, especialment al gas natural. Tot i que les energies renovables com l'energia solar i eòlica poden eventualment substituir els combustibles fòssils en el subministrament d'electricitat barata, no poden suplantar fàcilment el gas natural per a usos industrials, sobretot perquè el gas natural liquat (GNL) importat, una alternativa freqüentment promocionada al gasoducte, és considerablement més car. Per tant, els intents d'alguns polítics de culpar la transició cap a les energies netes de la tempesta econòmica actual són injustificats.

Les males notícies per a Europa agreugen una tendència preexistent: des del 2008, la quota de la UE a l'economia mundial ha disminuït. Tot i que els Estats Units es van recuperar de la Gran Recessió amb relativa rapidesa, les economies europees van patir moltes dificultats. Algunes d'elles van trigar anys a tornar a créixer fins als nivells anteriors a la crisi. Mentrestant, les economies a Àsia continuaven creixent a ritmes sorprenents, liderades per l'enorme economia xinesa.

Segons el Banc Mundial, entre el 2009 i el 2020, la taxa de creixement anual del PIB de la UE va ser de només el 0,48% de mitjana. La taxa de creixement dels EUA durant el mateix període va ser gairebé tres vegades superior, amb una mitjana de l'1,38% anual. I la Xina va créixer a un ritme vertiginós del 7,36% anual durant el mateix període. El resultat net és que, si bé la quota del PIB mundial de la UE va ser més gran que la dels Estats Units i la Xina el 2009, ara és la més baixa de les tres.

Tan recentment com el 2005, la UE representava fins a un 20% del PIB mundial. Representarà només la meitat d'aquesta quantitat a principis de la dècada del 2030 si l'economia de la UE es contrau un 3% el 2023 i el 2024 i després reprèn la seva tènue taxa de creixement prepandèmica del 0,5% anual, mentre que la resta del món creix al 3% (la mitjana mundial prepandèmica). Si l'hivern del 2023 és fred i la propera recessió resulta ser greu, la quota d'Europa en el PIB mundial podria caure encara més ràpidament.

Pitjor encara, Europa està molt per darrere d'altres potències pel que fa a la força militar. Els països europeus han escatimat en despesa militar durant dècades i no poden compensar fàcilment aquesta manca d'inversió. Qualsevol despesa militar europea actual —per recuperar el temps perdut— té un cost d'oportunitat per a altres sectors de l'economia, cosa que pot crear un major fre al creixement i obligar a prendre decisions doloroses sobre retallades de la despesa social.

La situació de Rússia és, sens dubte, més greu que la de la UE. És cert que el país encara està obtenint enormes ingressos de les seves vendes d'exportació de petroli i gas, principalment a Àsia. A la llarga, però, és probable que el sector rus del petroli i el gas entri en declivi, fins i tot després que acabi la guerra a Ucraïna. La resta de l'economia russa està passant per dificultats i les sancions occidentals privaran el sector energètic del país dels coneixements tècnics i les finances d'inversió que necessita desesperadament.

Ara que Europa ha perdut la fe en Rússia com a proveïdor d'energia, l'única estratègia viable de Rússia és vendre la seva energia als clients asiàtics. Afortunadament, Àsia té moltes economies en creixement. Malauradament per a Rússia, gairebé tota la seva xarxa de gasoductes i infraestructures energètiques està actualment construïda per a les exportacions a Europa i no pot pivotar fàcilment cap a l'est. Moscou trigarà anys i milers de milions de dòlars a reorientar les seves exportacions d'energia, i és probable que descobreixi que només pot pivotar segons les condicions financeres de Pequín. És probable que la dependència del sector energètic de la Xina es traslladi a una geopolítica més àmplia, una associació on Rússia es troba jugant un paper cada cop més secundari. L'admissió del president rus, Vladímir Putin, el 15 de setembre, que el seu homòleg xinès, Xi Jinping, tenia "preguntes i preocupacions" sobre la guerra a Ucraïna insinua la diferència de poder que ja existeix entre Pequín i Moscou.

 

L'escassetat d'aliments —i els preus elevats del que està disponible— podrien representar un problema encara més gran en aquestes regions que l'energia. La guerra a Ucraïna ha espatllat les collites i les rutes de transport de grans quantitats de blat i altres cereals. Els principals importadors d'aliments com Egipte tenen motius per estar nerviosos per la inestabilitat política que sovint acompanya l'augment dels costos dels aliments.

La conclusió de la política mundial és que ens dirigim cap a un món on la Xina i els Estats Units són les dues potències mundials més importants. La marginació d'Europa dels afers mundials perjudicarà els interessos dels EUA. Europa és, en la seva major part, democràtica, capitalista i compromesa amb els drets humans i un ordre internacional basat en normes. La UE també ha liderat el món en regulacions relatives a la seguretat, la privadesa de dades i el medi ambient, obligant les corporacions multinacionals a millorar el seu comportament a tot el món per adaptar-se als estàndards europeus. La marginació de Rússia pot semblar més positiva per als interessos dels EUA, però comporta el risc que Putin (o el seu successor) reaccioni a la pèrdua d'estatus i prestigi del país atacant de maneres destructives, possiblement fins i tot catastròfiques.

Mentre Europa lluita per estabilitzar la seva economia, els Estats Units haurien de donar-li suport sempre que sigui possible, fins i tot exportant alguns dels seus recursos energètics, com el GNL. Potser és més fàcil dir-ho que fer-ho: els nord-americans encara no s'han adonat del tot de l'augment dels seus propis costos energètics. Els preus del gas natural als Estats Units s'han triplicat aquest any i podrien pujar a mesura que les empreses nord-americanes intenten accedir als lucratius mercats d'exportació de GNL a Europa i Àsia. Si els preus de l'energia continuen augmentant, els polítics nord-americans es veuran pressionats per restringir les exportacions per preservar l'assequibilitat energètica a Amèrica del Nord.

Davant d'una Europa més feble, els responsables polítics nord-americans voldran cultivar un cercle més ampli d'aliats econòmics amb idees afins en organitzacions internacionals com les Nacions Unides, l'Organització Mundial del Comerç i el Fons Monetari Internacional. Això podria significar un major festeig de potències mitjanes com l'Índia, el Brasil i Indonèsia. Tot i això, Europa sembla difícil de substituir. Els Estats Units s'han beneficiat durant dècades d'interessos i entesos econòmics compartits amb el continent. En la mesura que el pes econòmic d'Europa disminueixi ara, els Estats Units s'enfrontaran a una resistència més dura a la seva visió d'un ordre internacional àmpliament favorable a la democràcia.